— Первым ударил я, — поправил меня Убийца. — Но мое заклинание сработало не так. Ты не допускал даже мысли, что можешь умереть — в тебе слишком много Жизни. И поэтому ты остался жив, а я умер.

Офигеть.

Просто и изящно.

Вокруг меня сражались дорвавшиеся до свободы демоны. Трещали молнии, взлетали к небу фонтаны воды. С грохотом взрывались огненные шары, вырастали и сгорали колючие заросли, усыпанные ядовитыми шипами. Тяжело ступали гранитные истуканы, со свистом резала воздух огненная плеть.

Вспыхивала сухая трава и тут же гасла, когда на нее проливался ливень. Земля превращалась в топкое болото и покрывалась глиняной коркой, когда в нее ударяло пламя.

А я с закрытыми глазами разглядывал магию Смерти.

Больше всего она была похожа на ртуть. Бесконечное кольцо из блестящего жидкого металла. Кольцо медленно текло и переливалось, то вытягиваясь, то закручиваясь в восьмерку.

От этой магии веяло холодом и силой. По сравнению с ней даже лед показался бы обжигающе-горячим.

Это была изначальная магия, из которой появились все остальные стихии. Лед и Огонь, Вода, Земля и Воздух, Молния и Природа — в основе любой стихии была магия Жизни и Смерти.

Ничего себе!

Шум боя вокруг постепенно затих. Я почувствовал, что магический фон приходит в равновесие, и открыл глаза.

Демоны со сконфуженным видом стояли вокруг, а над ними кувыркался в воздухе хохочущий Проныра.

— Турнир закончился? — поинтересовался я. — И кто выиграл?

— Проныра, — расстроенно признал Циклоп. — Он всех смешил, и никто не смог его победить.

— Ну, вы даете! — расхохотался я.

И только тут заметил делегацию местных демонов Огня. Среди них были Вождь и Громила. Они стояли неподалеку и молча наблюдали за нами.

Представляю, какое великолепное зрелище они увидели!

— Тренировка окончена, — с улыбкой сказал я Циклопу. — пора заняться текущими делами.

И несколькими щелчками развоплотил демонов.

Вождь подошел ко мне.

— Твой меч почти готов, ликтор! Идем, время начинать обряд.

— Они проводят обряды у той самой аномалии! — шепнул мне Проныра. — Сейчас ты сам ее увидишь!

По пути к святилищу вокруг нас собиралось все больше демонов. Они шли сзади, не приближаясь, и о чем-то оживленно переговаривались.

— Ты сбил с толку многих моих воинов, ликтор, — сурово сказал мне Вождь. — Служить тебе им кажется интересней, чем оставаться здесь. Многие станут просить тебя, чтобы ты убил их и забрал их сущность с собой. Приготовься к этому.

Только этого мне не хватало!

— Знаешь, я как-нибудь обойдусь, — вежливо ответил я Вождю. — Давай поговорим о монахах. Вы решили больше не делать для них мечи?

— А какой в этом смысл? — хмыкнул Вождь. — Раньше они помогали нам защищаться. Теперь ты устранил угрозу, и нам нечего бояться.

Вот огнедышащие демоны!

Я всерьез обдумывал, как снабдить легендарными мечами Илью и его жутко таинственных сподвижников. Мне нравилась роль, которую играл в этом мире мой старый друг. Его работа отчасти напоминала работу Ордена Ликторов — а уж я-то хорошо знал, как она важна. Поэтому собирался помочь Илье, чем могу.

А теперь моя задумка была под угрозой.

Но не упрашивать же демона? Куда надежнее его заинтересовать.

— Не думаю, что опасность миновала, — сказал я. — А если угроза возникнет снова? Кроме того, вы можете получить от монахов что-нибудь ценное в обмен на мечи.

— Пиво? — нахмурился Вождь.

— Не только. Например, ресурсы. Или мясо.

— Я подумаю.

— Хорошо, — кивнул я. — А что решил твой сын? Он хочет остаться здесь, или пойти со мной?

— Он сам тебе скажет.

К этому моменту за нами шагали уже все демоны, которые только нашлись в аномалии Огня. Процессия длинной змеей тянулась между двумя рядами кирпичных кузниц.

Так мы и пришли к святилищу демонов Огня.

Святилище представляло собой кованую стальную ограду, внутри которой висел светящийся шар размером с крупное яблоко. Он был похож на младшего братишку Киловольта и светился ослепительно белым светом.

Увидев размеры портала, я испытал некоторое разочарование — в него могла бы проскочить разве что крупная мышь.

Проныра не соврал — вокруг ограды стояли вооруженные демоны в длинных вышитых балахонах. На их мордах застыло строгое и торжественное выражение.

Демоны-жрецы, не иначе.

Еще два жреца охраняли гранитную плиту, которая наполовину вросла в землю рядом с оградой. На поверхности плиты я увидел засохшие бурые пятна, подозрительно похожие на кровь.

— Жертвенник! — благоговейно сказал Умник.

Похоже, на этой самой плите и помещали сущности убитых демонов в клинки.

Руководил жрецами тот самый старый демон, скрюченный, как вопросительный знак. в его лапах я увидел свой будущий меч.

Мастера демонов уже вставили магическую жемчужину в оправу на рукояти меча. От этого оружие приобрело законченный вид.

— Это наш источник жизни, — сказал мне Вождь, кивком указав на светящийся портал. — Ты первый из чужаков, кто видит его. Мы даже монахов сюда не пускаем.

— А кобольдов? — спросил я, заметив в рядах зрителей знакомую четверку ушастых гномов.

Вождь скривился, как будто разжевал лимон.

— Эти земляные черви, — с неохотой сказал он. — Эти жители крысиных нор! Я никогда бы не пустил их к источнику. Но решает он.

— Кто? — не понял я.

— Источник решает. Это он велел привести тебя к нему.

— Источник хочет поговорить с тобой, ликтор, — проскрипел старый скрюченный демон. — Подойди и прикоснись к нему.

— Никита, не надо! — вдруг засвистел демон Смерти. — Это опасно!

Я впервые услышал в леденящем голосе демона волнение. Он был меньше напуган даже в своей пещере, когда я его убивал.

Ну да, там он до последнего надеялся меня обмануть. А сейчас Убийца впал в настоящую панику.

— Жизнь, вообще, опасная штука, — хмыкнул я. — А ее источник — тем более.

Я проверил магический фон вокруг источника — он был точно таким, как вблизи любого портала.

А вот от прутьев решетки фонило смертельно опасной магией. Для любого вора попытка перебраться через эту решетку закончилась бы плохо.

— Умник, — позвал я менталиста. — Поговори с этой штукой. Хочу убедиться, что она не собирается меня поджарить.

Но Умник не успел. Я услышал незнакомый голос, который еле слышно прошептал:

— Подойди, ликтор! Я не собираюсь воевать с тобой, хочу просто поговорить.

— Не надо, Никита! — демон Смерти почти бился в истерике.

— Я должен знать, что ты не причинишь вреда этому демону, — сказал я, имея в виду Убийцу. — Он под моей защитой.

— Не причиню, — вздохнул источник. — Обещаю.

Под суровыми взглядами Вождя и жреца я подошел к решетке. Никакой калитки в ней не было — острые прутья торчали грозным частоколом.

Тогда я легко перепрыгнул через решетку, и толпа демонов восхищенно ахнула.

— Жив! — загомонили они. — Жив!

Я прикоснулся рукой к ослепительно-яркому сгустку света, и голос зазвучал громче.

— Странно, — сказал источник. — Ты один, и вас много. Я впервые вижу такое.

— Во мне живут сущности демонов, которых я убил, — объяснил я.

— Понимаю, — помолчав, произнес источник. — Один из них мне знаком. Он коснулся меня крылом, я помню его.

— Его зовут Проныра, — представил я своего маленького демона.

— Ты держишь их души в плену? — спросил источник. — Почему ты не хочешь их отпустить? Я могу дать им новую жизнь.

— Я их не держу. Они могут уйти в любой момент. Но не хотят.

— Не возражаешь, если я поговорю с ними?

— Валяй.

Источник заговорил с демонами на непонятном мне языке. Он о чем-то спрашивал, а демоны отвечали. Затем источник снова обратился ко мне.