— А Сережка? Что с ним?

— Он с нами, — ответил отец. — Мы тебя ждем. Идем!

Отец взял меня за руку — как никогда не делал даже в детстве. Я почувствовал на своем запястье холодные пальцы.

И отдернул руку.

Сгорбленная фигура отца рассыпалась хлопьями пепла. Они улетели прочь, а боль в сердце усилилась в тысячу раз.

Я стиснул зубы и пошел дальше.

Призраки являлись один за другим. Сначала появилась Маруся — ее лицо было синим от яда.

— Если бы ты не принес ту жемчужину, я бы осталась жива, — сказала она, неслышно шагая рядом со мной.

Потом из пепла возник ее убийца — француз Жак.

— Ты так и не навестил моих родителей? — спросил он.

И пошел с другой стороны.

Прямо передо мной хлопья пепла закружились в легком вихре, и я увидел Илью.

— Опять от тебя проблемы, Барон, — жестко сказал он. — Навел ищеек Орлова на наш след.

Илья стоял у меня на дороге, и я не стал его обходить. Прошел прямо насквозь, и даже не оглянулся. Я знал, что за спиной увижу только пепел.

Вот она — магия Боли. Демоны, хреново-то как!

— Циклоп! — позвал я. — Сыграем? Я уступлю тебе первый ход.

— Я не хочу с тобой играть! — прорычал демон Огня. — Ты меня убил!

— И меня! — прогрохотал Киловольт.

— И меня! — прошамкал Живчик.

— Умник, а ты что скажешь? — зло поинтересовался я.

— Это морок, Никита, — ответил Умник. — Только морок. Но… мне тоже трудно. Нам всем трудно его терпеть.

— Держитесь, парни, — просто сказал я. — Осталось совсем немного. Эта тварь где-то рядом.

Я медленно втянул в себя воздух и так же медленно выдохнул.

— Держимся! — рыкнул Циклоп. — Меня ему не взять.

— И меня! — пробулькал Ксантипп. — Никита, у тебя коньяка нет?

Да, я бы тоже сейчас не отказался от хорошего глотка. Надо носить с собой фляжку — на такой вот случай.

Вдох.

Шаг.

Выдох.

Шаг.

— Никита!

Веселый голос Проныры ворвался в мое сознание как глоток свежего воздуха.

— Проныра! — обрадовался я. — Ты где?

— У портала. Никита, я не могу войти! Позови меня!

— Сейчас!

Я щелкнул пальцами. И почувствовал, что сущность маленького демона вернулась.

— Ну, у вас и мрачняк! — бодро сказал Проныра. — Никита, я займусь ребятами! Убей гада, не отвлекайся на нас!

Я почувствовал, что на душе у меня стало легче. И боль, сжимавшая сердце, немного ослабила хватку.

— Спасибо, Проныра! Где ты был?

— Я такое видел — ты удивишься, Никита! Потом расскажу!

И Проныра принялся тормошить приунывших демонов.

— Эй, Циклоп! Сыграем в загадки? Умник, хочешь — я попрошу Никиту, чтобы воплотил тебя в гусеницу? Он меня как-то сделал гусеницей, чтобы я пролез через замочную скважину в комнату к одному Одержимому. Я следил за ним неделю и объел все цветы на подоконнике. Знаешь, как было вкусно?

Я почувствовал, что на моих губах появилась улыбка. А Проныра не унимался:

— Лампочка, ты чего такой тусклый? Свети сильнее — будешь нашим солнцем! Разгоним внутреннюю тьму!

Это он Киловольта лампочкой назвал? Ну, Проныра!

Я весело расхохотался. Призраки вокруг меня недовольно зашипели и рассыпались хлопьями пепла.

Идем дальше, ликтор!

Демон Боли и не думал прятаться. Он лежал прямо передо мной — озеро черной маслянистой жижи в низине между двумя холмами из пепла.

Мыслящая грязь, надо же! Эта жижа сводила с ума одних демонов и заставляла нападать на других. Вот она — причина, по которой монахи научились делать свои легендарные мечи.

Интересно, Глеб знал об этом, когда пытался меня убить?

Плевать на Глеба.

Эта жижа хотела пролезть в мое сознание и покушалась на моих демонов.

И как тебя убивать, тварь?

Я размахнулся и швырнул в озеро огненный шар. Он оглушительно взорвался, и озеро ответило такой волной боли, что я едва устоял на ногах.

Ледяная стрела!

Прибрежный участок покрылся коркой черного льда, а в ответ снова пришла волна боли.

Я пошатнулся и обрушил на озеро каменный град.

Ну, кто дольше выстоит?

Огонь.

Лед.

Камень.

Демон медленно умирал, отвечая болью на каждый мой удар.

Огонь!

В глазах вспыхнули искры.

Лед!

В сердце вцепились ледяные пальцы.

Камень!

Колени чуть не подогнулись под тяжестью боли.

— Никита!

Леденящий свист не сразу дошел до моего сознания.

— Никита! — повторил демон Смерти.

— Чего тебе?

— Чем больше ты бьешь боль, тем она сильнее.

— А какие у тебя предложения? — устало спросил я, щелчком пальцев создавая очередной огненный шар.

Черное озеро передо мной превратилось в невообразимую мешанину из камней, льда и копоти.

— Используй магию Смерти. Смерть сильнее Боли.

— Ты предлагаешь свою помощь?

— Нет, — просвистел демон Смерти. — Моя помощь тебе не нужна. Ты сам прошел через смерть — в тот день, когда убил меня. Ты выжил, но должен был умереть. Помнишь?

Я снова вспомнил секундное головокружение, которое перенесло меня на сотню лет во времени. Это и была смерть?

— Да, — подтвердил демон Смерти. — Она коснулась тебя и отступила. Но дар остался. Используй его.

Удивительно, но я понял, о чем он говорил. Даже не понял — почувствовал.

Боль трудно победить силой. Но есть другой путь.

Я поднял руку, и на нее упал пепел. Я дунул на него. Пепел взлетел и закружился, притягивая к себе все новые и новые хлопья.

Через минуту в воздухе медленно вращалась огромная черная туча. Я мягко толкнул ее от себя. И пепел начал сыпаться прямо в озеро.

Печать Забвения — вот как называлось это заклинание. Лучший способ победить боль.

Пепел пропитывался маслянистой жижей, образуя твердую корку. Через эту корку не проникало ничего — даже воздух.

Демон Боли начал задыхаться. По озеру пошла рябь. Демон пытался взломать корку из пепла, но она не поддавалась.

Тогда он взмолился:

— Забери меня! Я буду служить тебе, только не убивай! Твои враги испытают такую боль, что сами не захотят больше жить!

Я не ответил ему. Просто стоял на берегу, и смотрел как пепел Забвения оседает в озеро Боли.

Пепел все падал и падал. Корка становилась толще и толще.

Через полчаса демон Боли задохнулся и сдох.

— Никита! — жизнерадостно заявил Проныра. — А я знаю, как нам назвать демона Смерти!

Мы по-прежнему стояли на берегу озера Боли. С неба падал серый пепел, озеро покрывала черная корка.

А этот весельчак уже придумал новую забаву.

Я улыбнулся.

— А с ним ты это обсудил? Вдруг ему не понравится?

— Понравится, вот увидишь!

Я почувствовал, что демон Смерти внимательно прислушивается к нашему разговору.

— Ну, давай свой вариант.

— Тихий Но Страшный И Мрачный Убийца! — выпалил Проныра.

— Чересчур длинно и пафосно, как по мне.

— Можно просто Убийца, — просвистел демон Смерти. — Это подойдет.

— Не мрачновато? — засомневался я для порядка.

— Мне нравится. Сразу понятно, кто я.

— Ну, как скажешь, Убийца, — улыбнулся я. — Добро пожаловать в общежитие! Спасибо, что подсказал использовать магию Смерти.

Демон просвистел какую-то зловещую мелодию, но я почувствовал, что он доволен.

— Ну, что, квартиранты! — бодро сказал я. — Поздравляю всех с очередной победой.

— Отличный бой, Никита! — прорычал Циклоп.

— А теперь погнали за наградой!

Глава 16

В деревню демонов Огня я вернулся не один. Я рассчитывал на то, что монахи устроят мне засаду возле портала Воздуха. С их стороны это было бы очень любезно. Ну, а что?

Я собирался быстренько повоевать с ними, потом договориться с теми, кто останется в живых, и сразу после этого поужинать.