На ринге, настороженно глядя друг на друга, кружили два бойца.

— Подождите здесь, — вежливо сказал Тимур и оставил меня одного.

Я прислонился к стене зала и стал наблюдать за бойцами. Вот они схватились — один попытался пройти в ноги, второй обхватил его сверху за пояс, точным движением приподнял и повалил на бок.

Знакомый прием!

Именно этому стилю нас обучали в Ордене. Основной упор делался на ударную технику, но и приемы борьбы осваивать приходилось.

А вот аристократы этого мира больше внимания уделяли магии и холодному оружию. Я запомнил это, когда смотрел визор у трактирщика в Пчелиной Даче.

Невероятная догадка мелькнула у меня в голове.

Все сходилось.

Иван Торопов, который оказался потомком моего старого друга. Зал, предназначенный для тренировок по знакомой мне системе. Пара бойцов, каждое движение которых я мог предсказать наперед…

— Никита! — позвал Умник. — Кажется, я знаю, к кому мы приехали.

— Я тоже знаю, Умник, — ответил я.

Тут вернулся Тимур.

— Идите за мной, вас ждут, — сказал он.

Он привел меня в коридор, который заканчивался глухим тупиком. Постучал по стене — три быстрых удара и еще два.

Стена бесшумно отъехала в сторону.

Тимур отошел, пропуская меня вперед.

Я шагнул и оказался в кабинете Старшего магистра Ордена Ликторов. Точнее, в комнате, которая была точной копией того самого кабинета.

Та же мебель, те же узкие шкафы с бумагами вдоль стен. Тяжелая люстра с резными плафонами, в которых беззвучно бьются огненные элементали.

Только за узким окном был не яблоневый сад, а глухой внутренний двор городского здания.

Хозяин кабинета сидел за дубовым письменным столом. Кресло напротив предназначалось для меня.

Когда я вошел, он поднялся мне навстречу. На волевом лице появилась незнакомая жесткая улыбка.

— Привет, Барон! — сказал он и протянул мне руку. — Ты, все-таки, вернулся.

— Привет, Илюха, — ответил я, остановившись на пороге.

Секунду мы изучающе смотрели друг на друга.

Затем Илья улыбнулся шире.

— Что, постарел?

— Есть немного, — кивнул я.

— Сто лет, Барон. Многие столько не живут.

Слава Ордену, Илюха не выглядел стариком. Зрелый заматеревший мужик на пике расцвета сил.

Сила и властность сквозили в каждом движении его мощной фигуры. Волосы топорщились знакомым коротким ежиком, но изрядно поседели.

Да, Илья здорово изменился за эти годы.

— Как тебе перемены? — спросил он.

— Охренеть, — честно ответил я, глядя на его повзрослевшее лицо и жесткие складки в углах рта.

— Я уже и не надеялся, что ты вернешься, Барон, — сказал Илья. — Давай, обнимемся!

Он стиснул меня в медвежьих объятиях так, сильно, что у меня хрустнули ребра.

Я не остался в долгу.

— А ты все тот же! — рассмеялся Илья. — Знаешь, когда Ванька примчался и рассказал мне про тебя, я не поверил. Сто лет назад ты пропал, и вдруг появился!

Так вот, куда Ванька сорвался той ночью из своей усадьбы! К прадеду, поделиться невероятной новостью. И только потом на свою беду решил заехать к Тимирязеву.

— Значит, ты давно знаешь, что я вернулся? — кивнул я.

И тут догадка как будто толкнула меня под ребра.

— Когда я только приехал в Куров и искал трактир, ко мне подошел попрошайка! Он просил у меня денег ради Всеблагих Ликторов, а потом долго водил кругами и вешал на уши лапшу про аномалии. Это не ты его послал? Проверял меня?

— Это я и был, Барон, — с улыбкой ответил Илья.

Он опустил одно плечо, уронил голову набок и сгорбился. Потом вытянул вперед дрожащий указательный палец:

— Во-от такой маленький кусочек руды весит целый килограмм!

— Сволочь ты, Илюха! — искренне сказал я. — Тебе бы в театре цены не было. А почему свалил молча? Каких демонов водил меня за нос?

— Не все так просто, Барон. Ты скоро поймешь.

Вот так вот. Мой друг уверенно держал разговор в том русле, которое выбрал сам. Прежде за Ильей такое не водилось.

Только сейчас, глядя в его суровое и спокойное лицо, я на самом деле ощутил, как много времени прошло с нашей последней встречи.

Илья достал из стола бутылку и два бокала. Звякнув стеклом, поставил стаканы на стол и разлил в них коньяк.

— Тороповский? — узнал я бутылку. — Сам делаешь?

— Нет, — усмехнулся Илья. — У меня другая работа, но об этом потом. Давай, выпьем. За встречу!

Мы чокнулись и выпили — как в старые добрые времена. Коньяк мягко обжег язык, и теплым комком провалился внутрь.

— Где ты был все это время? — спросил Илья.

— Нигде, — честно ответил я. — Перенесся сюда, и все. Неделю назад вышел из аномалии, и оказался здесь.

— Понятно. Расскажешь?

Я пожал плечами.

— Конечно. Что там с Ванькой?

— Все нормально. Лекарь его осмотрел — жить будет.

Илья снова разлил коньяк по бокалам.

— Ванька сказал, что ты его спас. Помог развоплотить демона. Спасибо, Барон!

Я кивнул, и мы снова выпили.

— Сейчас принесут еду, — сказал Илья. — У нас впереди долгий разговор.

Тимур молча внес огромное блюдо с жареным мясом. За ним его напарник тащил поднос с овощами и зеленью.

— Все, как ты любишь, Барон, — улыбнулся Илья. — Много мяса, и никакого хлеба.

Небрежным движением руки он отпустил своих бойцов, бросив им вслед:

— Меня не беспокоить.

Разговор затянулся до ночи.

Я рассказал Илье о своих приключениях после выхода из аномалии.

— Значит, ты убил Тимирязева? — уточнил Илья.

— Да, — кивнул я.

— Теперь понятно, почему весь город стоит на ушах. Час назад ребята видели вертушки графской гвардии. Как ты от них сбежал?

— Сбежал? — удивился я. — Илюха, я просто затолкал Ваньку в машину, сел за руль и уехал.

— Граф не успокоится, пока тебя не найдет, — мрачно сказал Илья.

Я весело ухмыльнулся.

— Я и не собираюсь от него прятаться. Он должен мне денег, а деньги мне понадобятся. Кстати! Мне тут повезло добыть одну редкую штуковину.

Я вытащил из кармана жемчужину и катнул ее по столу к Илье. Огонек люстры блеснул в дымчато-сером перламутре.

— Барон, ты с ума сошел? Попав в другой мир, ты первым делом опять влез в аномалию? Да еще унес из нее жемчужину⁈

Голос Ильи был так напряжен, что в кабинете запахло грозой.

Я пожал плечами.

— Ну, да. А в чем проблема?

— Барон, это совсем другой мир! Здесь все аномалии кому-то принадлежат, понимаешь? У каждого аристократа своя гвардия, своя команда бойцов по зачистке аномалий. Демоны!

Иль стиснул ладонью подбородок и уставился на меня.

— Так, ладно! Надеюсь, ты не собираешься продавать эту жемчужину?

— Конечно, собираюсь, — улыбнулся я. — Вот только доберусь до ближайшего ювелирного магазина.

— Барон, это не шутки! Ты хочешь, чтобы за тобой, вдобавок к гвардии Орлова, гонялась вся полиция Империи?

— Не очень. Хотя, это было бы весело.

Илья резко выдохнул и покатил жемчужину мне обратно.

— Что ты намереваешься делать?

— Отдыхать, Илюха! Мой Контракт закончен. Для начала — съезжу домой. Говорят, там засел мой престарелый родственник и враждует с соседями. Кстати, ты не знаешь, кто он?

— Сейчас это не важно.

Илья покачал головой. С каждым моим словом он мрачнел все больше и больше.

— Да что с тобой, дружище? — наконец, спросил я. — Ты как будто привидение увидел.

— А я, считай, его и увидел, — серьезно ответил Илья.

— Брось, — рассмеялся я. — Ты же сам всем наобещал, что я вернусь, и мы вместе уничтожим Одержимых. А теперь удивляешься.

— Ты уже слышал? — мрачно спросил Илья. — Ты не представляешь, что тогда творилось, Барон! Империя рассыпалась на части. Князья, графы, Император — каждый сам за себя. Война полыхнула по всей стране.

— Слышал, — кивнул я, в очередной раз наполняя бокалы. — Мне сказали, что ты и здесь успел повоевать.