— И за столько лет никто не узнал их секрет? — недоверчиво хмыкнул я. — Где они берут руду, где нанимают кузнецов.

— Монахи поступили умно, — улыбнулся Виктор. — Первую партию мечей они подарили Императору. И обещали поставлять еще по первому требованию Его Величества, но уже за деньги. А Император за это гарантировал им невмешательство и защиту.

— Неплохо, — оценил я.

— Теперь мечами святого Георгия вооружена вся Императорская гвардия. Мечи с Валаама Император дарит другим монархам — в знак дружбы. Богатейшие аристократы считают делом чести купить меч в монастыре. Но цены…

Виктор поднял глаза к низкому потолку и присвистнул.

— Меч, украшенный драгоценными камнями, может стоить дороже миллиона золотом. И поверь, камни — не причина высокой цены.

Это впечатляло.

Не деньги, нет!

Я всегда любил хорошее оружие. А тут — легендарные мечи!

Похоже, встреча с подводным демоном принесла мне удачу.

Я уже предвкушал, как возьму в руки лучший меч в Империи.

— Ты чего улыбаешься? — с подозрением спросил Виктор. — Украсть меч не получится. Некоторые хитрецы пытались — говорят, их черепа до сих пор торчат на кольях вдоль монастырской стены. Забудь!

— Может, монахи сами подарят мне меч? — с ухмылкой предположил я.

До Валаама мы добрались только к обеду следующего дня.

Я стоял на носу парохода и смотрел, как на нас медленно надвигается поросшая густым лесом скалистая громада острова.

Над верхушками деревьев торчал золотой шпиль монастырского собора.

Мы осторожно вошли в узкий извилистый пролив между островами. Вдоль воды тянулись мрачные ельники, над тростниковыми зарослями кружились огромные стаи диких уток.

И везде из воды торчали громадные глыбы гранита, принесенные ледником.

Там, где пролив делал крутой поворот, на скалистый мыс выбежала лиса и долго провожала нас взглядом.

Чистый воздух, нетронутый лес!

А где-то в этом лесу скрывались таинственные кузницы монастыря.

Я все время крутил головой, но не углядел ни единого дымка. И магический фон тоже был в норме — а это невозможно, если поблизости работают с аномальным металлом.

Но я ничуть не расстроился.

Архипелаг большой. Кузницы могли быть спрятаны на одном из дальних островков. Или наоборот — надежно укрыты за высокой стеной монастыря.

Пароход преодолел еще несколько изгибов, и я увидел серые валуны монастырской стены.

Высоченная — елки, которые росли у ее подножия, были намного ниже.

А еще от стены отчетливо тянуло магией Земли.

Я почувствовал это даже на большом расстоянии — настолько сильным был фон.

Похоже, эту стену строили не руками. Маги Земли оживляли камни, заставляли их катиться и укладывали в стену, надежно скрепляя известковым раствором и магией.

Пароход подкрался к причалу и встал у стенки, сложенной из таких же громадных валунов. Матросы перебросили на берег толстые канаты.

Молчаливые монахи в одинаковых серых рясах быстро закрепили их на причальных тумбах.

Монахов на причале хватало.

Пара десятков здоровенных суровых мужиков разного возраста, но у каждого на поясе — меч в простых кожаных ножнах.

Эти парни скорее напоминали воинов, а не кротких отшельников.

Пассажиры толпились у трапа — после пережитых ужасов им не терпелось ощутить под ногами берег.

Я поискал взглядом шпионок, но ни Лизу, ни Наталью Николаевну не увидел.

Прячутся от меня, что ли?

Я улыбнулся, вспомнив, как мокрые с ног до головы девчонки с визгом удирали от тучи.

— Спускаться только по одному! — громко предупредил капитан. — С монахами не спорить. Эти острова закреплены за ними указом Императора. Монахи здесь — полные хозяева, и ваши титулы для них ничего не значат.

Трое монахов встали внизу у трапа. Их крепкие челюсти и прищуренные глаза подтверждали слова капитана.

Жиденький ручеек пассажиров потек с парохода на причал.

Я отошел в сторонку и наблюдал за процедурой встречи, стараясь не упустить ни одной детали.

Пассажиров второго и третьего класса монахи пропускали довольно быстро. Хмурый внимательный взгляд, проверка магического фона — и пассажир передавался с рук на руки другому монаху. Когда в группе набиралось десять человек, монах уводил их за железные ворота. А на его место молча вставал другой.

А вот аристократов из первого класса монахи проверяли долго, тщательно и без всякого почтения. Выясняли стихию магического дара, предлагали показать заклинание.

Одержимых сразу отводили в сторону и передавали двум монахам в черных рясах.

— Демонов на территорию монастыря не пускают, — сказал мне Виктор.

— Почему? — удивился я. — В церковь же они ходят.

— Такие правила, — пожал плечами священник.

Ого!

Интересная подробность.

Одержимых селили в отдельном домике, который стоял прямо у причала. Да еще и охрана у двери дежурила — двое плечистых монахов.

Какой-то молодой граф попытался возмутиться процедурой проверки. Не стесняясь в выражениях, он высказал все, что думал о задержке парохода, водяных змеях и тупых монахах.

Монах невозмутимо выслушал его. А потом молча вытащил меч и приставил острие к шее графа.

Он просто прикоснулся лезвием к коже. Но по синеватому металлу сразу побежала тонкая струйка крови.

Вот это заточка!

Я жадно впился глазами в легендарное оружие.

Отменный клинок! Но как эти демоны… то есть, монахи сумели его выковать?

У нас, в Ордене Ликторов мечи были похуже. Не намного, но все же.

Я понял, что хочу себе такой меч.

Хочу и достану!

Два графских телохранителя растерянно оглянулись. Их уже кольцом окружили монахи, и каждый был вооружен.

Аристократ мгновенно успокоился. Ему перевязали шею и вместе с телохранителями проводили к домику у пристани, а он даже не пикнул.

Будет теперь сидеть взаперти вместе с Одержимыми.

Я покосился на священника. Но Виктор спокойно любовался куполами собора.

Похоже, о моих демонах Илья ему не рассказал.

Я одобрил предусмотрительность старого друга.

А мне сейчас нужно было срочно решать проблему — как попасть в монастырь.

Никогда не думал, что всерьез озабочусь чем-то подобным. Годы, которые я провел в Ордене Ликторов, выработали во мне иммунитет к подобным развлечениям.

Но легендарные мечи — ради них стоило постараться!

Получалось, что лучше мне прикинуться простым одаренным. А демонов спрятать поглубже и подальше от любопытных взглядов.

Я так и поступил.

Поставил защитный барьер — так, чтобы скрыть демонов, но не убрать магический фон полностью.

И спокойно встал в очередь следом за Виктором.

Священник прошел проверку без проблем. Интересно, что монахи даже не улыбнулись при виде коллеги. Проверили его точно так же, как остальных, и пропустили.

А следом подошла моя очередь.

— Стихия магии? — коротко спросил монах.

— Магия Льда, — дружелюбно улыбнулся я.

Монах прищурился и неторопливо окинул меня пронзительным взглядом.

— Покажите заклинание.

Я не удержался — вылепил в ладонях маленькую ледяную фигурку обнаженной девушки и протянул ему. Монах, не меняя выражения лица, взглянул на фигурку.

— Проходите. Вас проводят в гостиницу. Ужин в восемь.

И все. Коротко и ясно.

Я пожал плечами и позволил фигурке растаять. Секунду раздумывал, не дать ли монаху монету. Он бы воспринял это как издевательство, именно эта мысль меня и соблазняла. Но я поборол искушение и молча двинул к остальным пассажирам.

— Какое прекрасное место! — неожиданно восхитился Проныра. — Никита, я хочу побеседовать с этим простыми людьми. Мне кажется, они близки к Мирозданию, и мы найдем общий язык.

— Я тебе побеседую! — беззвучно зашипел я, быстро отходя от монахов. — Нашел время! Иди, беседуй с Умником.

Нет, с этим пацифистом надо что-то делать. Своими проповедями он может сорвать все мои планы.